En este artículo se define el marco general histórico e institucional del Tercer Sector con especial referencia al llamado Tercer Sector de acción social en España así como sus implicaciones en el terreno de la economía mixta y de la participación democrática. A continuación de analiza el contexto del espacio social europeo en el que se inscriben los diferentes modelos de Tercer Sector existentes en los regímenes de bienestar de la Unión Europa. Finalmente se definen algunos de los retos que afronta sus objetivos, funciones organizativas y proyección externa.

La idea básica que recorre este texto es que el desarrollo de las organizaciones sociales forma parte de un complejo proceso en el que, por una parte, está teniendo lugar una profunda reestructuración del estado de bienestar, generada por sus propios límites institucionales y económicos, y acelerada por la globalización al mismo tiempo, las sociedades civiles se están reconstituyendo en la doble dirección de desarrollar estructuras organizadas de solidaridad y de impulsar nuevas formas de participación cívica.