La protección social de las personas en situación de dependencia constituye una nueva dimensión institucional de la protección social en diversos Estados de Bienestar de la Unión Europea, si bien han existido siempre programas y acciones de intervención en este ámbito. En unos casos la acción protectora ha sido consecuencia de la extensión del sistema de servicios sociales y  del propio sistema sanitario, como sucede en los países nórdicos y Holanda. En otros casos, países continentales como Alemania, Austria, Francia y Luxemburgo, ha tenido lugar un diseño ex novo de la acción protectora desde mediados de la década pasada hasta los primeros años de la presente. Finalmente, los países del Sur de Europa se están incorporando al debate político y diseño de políticas de protección social de las personas en situación de dependencia en su vida diaria, así como de las familias cuidadoras y cuidadores informales en general.

En el caso de España ha tenido lugar un largo proceso - iniciado en 1992 y que concluye en 2006 con el proyecto de Ley de promoción de la Autonomía Personal y de Atención a las Personas en Situación de Dependencia - de debate científico y político así como la aplicación de planes y programas estatales, autonómicos y municipales para la protección de las personas mayores en situación de dependencia o con capacidades diferentes que precisan de apoyos personales y/o  instrumentales en su vida diaria.

A lo largo de este período de tiempo las iniciativas de las Administraciones Públicas Centrales y Territoriales junto al debate de las sociedades científicas, las demandas y acción asistencial de las organizaciones del Tercer Sector, el Informe del Defensor del Pueblo de 2000, la influencia de los debates y políticas para la dependencia en la Unión Europea, en las que ha estado presente España y, en general, el debate de los profesionales de los servicios sociales y sanitarios, ha cristalizado en un proyecto de ley en fase de debate parlamentario y enriquecido con los informes del Consejo Económico Social y el Consejo de Estado.

La Revista Española del Tercer Sector tenía que estar presente en el debate de la protección social de la dependencia en general y la promoción de la autonomía personal y en el muy concreto del actual proyecto de ley por muy diferentes razones. En primer lugar, porque se trata de la generalización e institucionalización de una dimensión específica de la protección social que afecta al conjunto de los españoles en la que el Tercer Sector ha estado siempre presente con una actividad asistencial y prestacional pionera. En segundo lugar, porque en el diseño del Sistema Nacional de Dependencia el Tercer Sector tiene un papel singular al que no debe renunciar como es el de la prestación de servicios de proximidad, innovación social y técnica y defensa de los derechos de las personas en situación de dependencia. Finalmente, porque la voz modesta pero comprometida y eficaz del Tercer Sector puede contribuir a la construcción de un nuevo sistema de solidaridad  que garantice principios básicos constitucionales como son los de igualdad, equilibrio interterritorial y coordinación de políticas sociales.

Es en este contexto en el que el número 3 de la RETS aborda la problemática general de la protección social de la dependencia con especial referencia al proyecto de Ley de Promoción de la Autonomía Personal y de Atención a las Personas en Situación de Dependencia que a finales de 2006 se convertirá en una ley de protección social que iniciará su andadura en 2007.

El primer artículo, de Demetrio Casado, analiza desde una perspectiva general-conceptual la naturaleza social y técnica de la dependencia funcional, sus dimensiones y grados. A continuación describe y valora las respuestas tradicionales a las situaciones de dependencia (comunitaria, formal voluntaria, poderes públicos), la transición asistencial del siglo XIX y la actual división institucional de papeles en la que el Estado tiene un papel fundamental como institución de regulación, financiación y redistribución junto a actores tradicionales comunitarios, el mercado y las organizaciones del Tercer Sector, que obliga a modos de articulación coordinados con el fin de garantizar la igualdad y la solidaridad.

En el  segundo artículo, desde la perspectiva jurídico-constitucional, Rafael de Lorenzo y Álvaro Martínez Rivero analizan la oportunidad social y política de la protección social de la dependencia en el contexto de las políticas sociales de los diferentes países de la Unión Europea a los que se hace referencia de manera específica. Los autores abordan la dimensión constitucional del proyecto de ley de la dependencia y los debates que ello ha suscitado así como  las diferentes opciones: artº 149.1.1, el artº 41 y el artº 149.1.17. Junto a ello se analizan las fortalezas y debilidades del proyecto de ley desde la perspectiva de las organizaciones voluntarias.

El tercer artículo de Julia Montserrat Codorniu, analiza la dimensión económico-financiera del proyecto de ley de la dependencia. Primero se analiza el modelo de prestaciones que plantea el proyecto de ley, la peculiar combinación entre servicios y prestaciones económicas por servicios o para compensar a cuidadores familiares. A continuación se analiza la actual política de concertación y el papel del Tercer Sector en este campo. En tercer lugar se analiza críticamente el coste estimado de la ley y su comparación con planteamientos alternativos así como el esfuerzo de financiación a realizar por los usuarios, el Estado Central y las Comunidades Autónomas, con una especial referencia al papel  de las Corporaciones Locales en la financiación y gestión de los servicios sociales.

En la sección de Panorama el profesor Jozef Pacolet de la Universidad de Lovaina hace una valoración general de las políticas sociales de la dependencia de los países miembros de la Unión Europea, en particular del grupo de los quince. En el texto se destaca la generalización de los sistemas de protección social de la dependencia, la importancia social de los mismos así como su sostenibilidad financiera en un contexto de continuidad y relativa estabilidad de los Estados de Bienestar de la Unión Europea.

En la sección de Notas y Colaboraciones se han recogido las opiniones de una consulta realizada a una representación de directivos de ONG relacionadas con la problemática de la dependencia – Juan Manuel Suárez del Toro (Cruz Roja), José Ramón Solanillas Vilá (Lares  ), Luis Cayo Pérez Bueno (Cermi, del sector de la discapacidad), Francisco Javier Leturia (Fundación Matia) y Luis Carlos Martín Pindado (UDP)- sobre el impacto del Sistema Nacional de Dependencia en el devenir del Tercer sector y el papel que este sector y las organizaciones que lo conforman pueden desempeñar en el desarrollo del futuro del citado Sistema Nacional de Dependencia.

En la sección Reseñas y Hemeroteca Internacional se analizan tres textos de investigadores nacionales y dos textos de la sociología alemana de la dependencia.

En Documentos la RETS ha incluido una reseña del nº 21 del Boletín de Envejecimiento del IMSERSO  bajo el título “Envejecer en el siglo XXI” en el que se analiza el panorama de la investigación social del envejecimiento en el Reino Unido desde la perspectiva de la calidad de vida y el envejecimiento activo. El número 3 finaliza con una selección bibliográfica sobre protección social a la dependencia que recoge trabajos de investigación, libros y artículos de revistas científicas que pueden ser de utilidad al lector.