Nº 21 de Boletín sobre el Envejecimiento. Perfiles y tendencias. Febrero de 2006.

Envejecer en el siglo XXI es un documento de difusión de la investigación social británica reciente en el campo del envejecimiento y, en concreto, en las áreas de la calidad de vida y envejecimiento activo. Se trata de una guía de las investigaciones realizadas por el Programa Envejecer coordinadas por el profesor Alan Walter, reputado sociólogo de la vejez  con el apoyo del Economic and Social Research Council.

El documento tiene dos  partes claramente diferenciadas: en primer lugar, el experto Malcolm Dean analiza los contenidos fundamentales de los programas de investigación social realizados y sus implicaciones en términos de políticas públicas. En segundo lugar, el documento ofrece una detallada información, en forma de fichas técnicas, de los 24 proyectos de los que consta el programa de investigación social.

El punto de partida del documento es que el logro de incrementar 25 años la esperanza de vida en el siglo XX en el Reino Unido, lo que es válido para la inmensa mayoría de los países de la UE, es un éxito de nuestra civilización. Se han añadido años a la vida pero no es seguro que se haya añadido vida a los años. Este éxito tiende a ser interpretado bajo una óptica pesimista en la que prima el coste de las pensiones y, en general, el coste de las personas mayores de 50 años. Pero también puede ser interpretado bajo claves de calidad de vida y envejecimiento activo. Tal es el objetivo de los 24 proyectos de investigación del programa Go Older. Calidad de vida  y su necesaria plasmación en políticas de bienestar constituyen el doble objetivo del programa y de sus proyectos.

La calidad de vida de las personas mayores no es un objetivo neutral ya que es interpretado de manera diferente y en dicho concepto se entremezclan objetivos sociales (lograr una vida mejor) y económicos (lograr la reducción de los costes asistenciales). Pero el común denominador es que lograr la calidad de vida de las personas mayores es un objetivo en si mismo deseable y que su logro implica investigar los déficit de calidad que se dan en la vida social de las personas mayores. Por ello el programa pretende analizar temas de gran importancia como son las desigualdades sociales, el envejecimiento sano y activo, las redes de apoyo familiar, la participación social y la actividad en las edades provectas, la tecnología, el transporte y los diseños del entorno para facilitar la vida a las personas mayores.

La idea clave es que la vejez no es una enfermedad sino una oportunidad y que su desarrollo implica remover los posibles obstáculos que puedan impedirlo y que se resumen en la existencia de discriminación por la edad que tiene lugar en los servicios públicos y asistenciales y  en la existencia de exclusión social y laboral.

El concepto y práctica de la calidad de vida de las personas mayores ha estado condicionado por las políticas sociales. El largo período del gobierno Thatcher supuso una importante reducción de la inversión en servicios públicos y recursos sociales. Ello generó un déficit importante en la calidad de la vida de las personas mayores menos favorecidas que el gobierno laborista a duras penas ha logrado reducir ya que aún existen 2 millones de pensionistas bajo el umbral de la pobreza. En todo caso el nuevo contexto político viene en parte condicionado por las políticas de la UE en materia de lucha contra la discriminación por la edad, además de la discriminación por raza, sexo, incapacidad, orientación sexual y religión. No está claro ni en el Reino unido ni en la mayoría de los países de la UE  el modo y los medios para reducir y acabar con la discriminación por razón de la edad pero si sabemos que tal discriminación existe.

En todo caso los 24 proyectos del programa de envejecimiento activo y calidad de vida se centran en la investigación social de dicha discriminación considerando tres campos de análisis complementarios:

a) En primer lugar, proyectos dirigidos a analizar la diversidad de las personas mayores. Las personas mayores son un grupo heterogéneo segmentado en razón de la clase social, el sexo y la profesión, así como por la raza. Envejecer no es un proceso uniforme ni uniformes son las estrategias de las personas mayores ante el envejecimiento. El significado de la calidad de vida varía a lo largo del ciclo vital y también a los largo de las edades provectas. Los distintos proyectos coinciden en que los factores más relevantes para la calidad de vida son en primer lugar la familia, la salud y la vivienda, a ello hay que añadir la sensación de bienestar, la movilidad y la independencia y, finalmente, es crucial el entorno social.

Los proyectos han estudiado colectivos específicos como los viudos, los prejubilados, viudas, lo mayores voluntarios, los mayores que continúan trabajando después de los 65 años, los jóvenes mayores (65-75), entre otros, con el fin de dar cuenta de la diversidad grupal del conjunto. En cada grupo varía la concepción de la calidad de vida y la concepción de la salud que suele ser más importante que la propia calidad de vida.

b) En segundo lugar, el análisis de la exclusión social es central en el programa ya que se han considerado los 4 millones de pensionistas que viven en los 88 distritos más deprimidos del Reino Unido. Así, proyectos como el de Scharf indican que en dichos distritos el 70 por ciento de las personas mayores experimenta algún tipo de exclusión social y el 40 por ciento múltiples exclusiones. La exclusión se incrementa con la edad y con el empeoramiento del entorno social y de los equipamientos colectivos. Algunos colectivos o comunidades étnicas sufren en mayor medida la exclusión social. Los estereotipos sociales y la resignación social contribuyen a reforzar la exclusión de las personas mayores.

c) Finalmente, el apoyo formal e informal a las personas mayores, sobre todo las que están en situación de dependencia, es central en los proyectos. Partiendo del hecho de que el mayor volumen de asistencia es proporcionado por las familias y los amigos, los proyectos en este campo analizan los costes que asumen los cuidadores/as de mediana edad, sobre todo mujeres que se ven obligadas a dejar su empleo para dedicarse al cuidado de familiares en situación de dependencia. Se analizan también situaciones concretas como son las personas incapacitadas para salir del domicilio, las que viven en residencias asistidas, las que viven solas, las que tienen dificultad de acceso al transporte.

Del conjunto de los proyectos se extraen dos conclusiones: en primer lugar la diversidad de situaciones sociales que condicionan la experiencia y percepción de la calidad de vida y, en segundo lugar, la incidencia de la exclusión y la pobreza en las personas más mayores.

El documento viene acompañado de dos Apéndices de gran utilidad. En el Apéndice I  se señalan los datos básicos del Programa Envejecer y de los 24 proyectos de investigación. En el Apéndice II el lector encuentra una ficha detallada de cada proyecto: objetivos, resultados más relevantes, publicaciones y datos de contacto. 

En resumen, el lector encontrará en este documento una guía útil de investigación social aplicada sobre envejecimiento y calidad de vida que, aunque referida al Reino Unido, es de utilidad general.