En este artículo se muestran las principales tendencias sociales y jurídicas que acontecen actualmente en el tercer sector (TS) de la Unión Europea. Se adopta una perspectiva analítica que, apoyada en trabajos empíricos, diferencia cuatro modelos de TS: anglosajón, continental, escandinavo y mediterráneo. Se ha detectado una relativa convergencia entre modelos, aunque las disparidades persisten. Además, en los nuevos Estados miembros el TS presenta características particulares. Se valora la atención creciente de la normativa comunitaria hacia el TS, especialmente como nuevo interlocutor social, si bien se considera necesario conjugar la aplicación del principio de subsidiariedad con la promoción del TS a escala europea y, más específicamente, en los nuevos Estados miembros. La elaboración de una definición jurídica del TS también constituye una tarea pendiente.