Según la Ley Española del Voluntariado de 1996, el voluntariado es “un conjunto de actividades de interés general, desarrolladas por personas físicas, siempre que las mismas no se realicen en virtud de una relación laboral, funcionarial, mercantil o cualquier otra retribuida y reúna los siguientes requisitos:

• Que tengan carácter altruista y solidario.
• Que su realización sea libre, sin que tengan su causa en una obligación personal o deber jurídico.
• Que se lleven a cabo sin contraprestación económica, sin perjuicio del derecho al reembolso de los gastos que el desempeño de la actividad voluntaria ocasione.
• Que se desarrollen a través de organizaciones privadas o públicas y con arreglo a programas y proyectos concretos”.

El voluntariado se realiza en muchos ámbitos de acción  -cultural, educativo, social, medioambiental, sanitario, cívico, cooperación, comercial, de derechos humanos…-, pero podemos considerar tres grandes campos de acción:

• Acción social, que se realiza en un nivel más local, y se dirige a colectivos en exclusión o en riesgo de exclusión. Es el caso de la atención a personas mayores, a drogodependientes, a colectivos de inmigrantes, a personas en situación de pobreza o discriminadas, etc.
• Cooperación al desarrollo, que se realiza en un entorno internacional, y se dirige a promover el desarrollo de los países menos desarrollados para la erradicar la pobreza, el desempleo y la exclusión social. En general, busca la sostenibilidad y el aumento permanente de los niveles de desarrollo político, social, económico y cultural en estos países, la mejora de los derechos humanos en el mundo, el comercio justo, en el socorro a situaciones de emergencia, etc.
• Medioambiental, que se realiza en entorno local o internacional, y que se no se dirige a las personas de manera directa, sino al medioambiente: protección o recuperación de especies o espacios naturales, en la denuncia de situaciones de degradación medioambiental, en el desarrollo de una conciencia medioambiental entre la ciudadanía, etc.

Ser voluntario es fácil, puesto que la mayor parte de ONG tiene programas de voluntariado de diverso tipo y duración, y porque todavía hacen falta muchas manos trabajando para mejorar nuestra sociedad. Sin embargo, es conveniente reflexionar bien antes de actuar como voluntario. La Plataforma del Voluntariado de España propone una reflexión previa para concretar cómo y dónde hacer voluntariado. Por otra parte, en páginas como hacesfalta.org se pueden encontrar muchos recursos para desarrollar la labor voluntaria.

Es importante destacar que para ser voluntario no hace falta emplear mucho tiempo ni desplazarse. Las organizaciones no lucrativas gestionan proyectos de voluntariado que puedes realizar de manera:

• Presencial: te desplazarás al local de la organización o lugar de desarrollo de la labor de voluntariado (centro social, residencia de ancianos, domicilio de dependientes…) El voluntariado presencial puede variar también en su duración, y cubrir desde una jornada laboral completa a ofrecer tu ayuda una hora a la semana.

• Virtual: supone realizar la labor de voluntariado desde el propio domicilio o centro de trabajo. Asistencia telefónica a personas necesitadas o acciones digitales online son algunas de las labores que se pueden realizar sin desplazarse del domicilio. Del mismo modo que el voluntariado presencial, el voluntario también podrá elegir entre el tiempo que quiere dedicar a la comunidad. Un ejemplo de este tipo de voluntariado lo ofrece la entidad Cibervoluntarios.org, que desarrolla proyectos de voluntariado online.